Caratteristica principale del disturbo da attacchi di panico è la sua comparsa improvvisa, senza alcun tipo di preavviso: in genere la persona ne rimane colpita mentre è intenta a svolgere le sue normali attività quotidiane. Il primo attacco di panico viene generalmente ricordato molto bene (il giorno, la situazione e perfino l’orario) e permane la paura che possa verificarsi di nuovo (ansia anticipatoria). In funzione di questa paura, la persona mette in atto dei meccanismi di evitamento delle situazioni ansiogene (sintomi fobici), che possono influenzare un’intera esistenza. Il trattamento dovrà quindi necessariamente tener conto anche di queste componenti (fobiche, ansiose e depressive) che ruotano intorno al disturbo da attacchi di panico.